Edgar Degas : 192 ans après sa naissance, regarder au-delà de la danse
Le 19 juillet 1834 naissait à Paris Edgar Degas. Cent quatre-vingt-douze ans plus tard, ses ballerines continuent de danser dans notre imaginaire. Pourtant, derrière les tutus, Degas raconte une histoire beaucoup plus complexe : celle du mouvement, du travail, de la solitude et d’un Paris observé dans ses instants les moins théâtraux.
Edgar Degas, l’impressionniste qui résistait à l’étiquette
Associer Edgar Degas à l’impressionnisme paraît aujourd’hui évident. Il participa à six expositions impressionnistes entre 1874 et 1886 et contribua à l’organisation du groupe indépendant qui allait entrer dans l’histoire.
Pourtant, Degas préférait se considérer comme un réaliste.
Cette nuance permet de comprendre son œuvre. Là où Claude Monet part peindre les variations de la lumière en plein air, Degas préfère souvent les espaces clos, l’éclairage artificiel, les cafés, l’Opéra et les salles de répétition.
Son obsession n’est pas seulement la lumière : c’est le regard.
Né à Paris le 19 juillet 1834 dans une famille aisée, Degas reçoit une solide formation artistique. Il étudie les maîtres anciens, copie au Louvre et séjourne plusieurs années en Italie.
Cette culture classique ne l’empêchera pas de devenir l’un des artistes les plus audacieux de son temps.
Paris comme laboratoire
Dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, Paris se transforme.
La ville devient pour Degas un immense théâtre : champs de courses, cafés, spectacles, musiciens, travailleurs et danseuses constituent autant de sujets possibles. Mais il ne recherche pas nécessairement le moment spectaculaire.
Il préfère souvent ce qui se passe juste avant ou juste après. Une danseuse s’étire. Une femme attend. Un corps se penche. Un cheval s’apprête à partir.
Cette attention portée aux instants intermédiaires explique en partie la modernité étonnante de ses compositions.
Ses cadrages coupent parfois les personnages. Le sol occupe des espaces considérables. Le spectateur regarde la scène depuis un angle inhabituel.
Degas donnera ainsi au XIXᵉ siècle des images qui peuvent aujourd’hui nous sembler presque photographiques.
Quatre œuvres pour regarder Degas autrement
La Classe de danse : derrière la grâce, le travail
Réalisée entre 1873 et 1876, La Classe de danse constitue l’une des images emblématiques de Degas.
Le maître de ballet Jules Perrot dirige la classe, mais notre regard se disperse rapidement.
Les élèves ne sont pas toutes en train d’exécuter une figure parfaite. Certaines se reposent, s’étirent ou ajustent leur tenue.
C’est précisément ce qui intéresse Degas : le moment où la discipline spectaculaire redevient travail physique.
Le parquet lui-même participe à la composition. Ses longues lignes conduisent notre regard vers le fond et donnent à la pièce une profondeur presque vertigineuse.
La beauté n’est plus seulement dans le résultat. Elle se trouve dans l’effort qui le précède.
L’Étoile : ce que les projecteurs ne montrent pas
Vers 1876-1877, Degas réalise L’Étoile, également connue sous les titres Ballet ou Danseuse sur scène.
Une ballerine rayonne sous les lumières.
Mais dans les coulisses se dissimule une silhouette masculine.
Ce détail suffit à modifier l’histoire racontée par l’image.
Degas oppose le spectacle visible au monde moins lumineux qui l’entoure. La scène devient alors une frontière : devant, la grâce offerte au public ; derrière, les mécanismes sociaux de l’Opéra parisien.
Regarder Degas, c’est apprendre à regarder aussi les marges du tableau.
Dans un café : la solitude au milieu de Paris
Avec Dans un café, peint entre 1875 et 1876 et couramment appelé L’Absinthe, Degas quitte momentanément les tutus.
Deux personnes sont assises dans un café.
Physiquement proches, elles semblent pourtant séparées par une distance invisible.
L’espace, les tables et le cadrage renforcent cette sensation de déconnexion.
Degas n’a besoin d’aucun grand événement pour créer une scène saisissante. Quelques regards absents suffisent.
Cette capacité à transformer le banal en expérience psychologique explique pourquoi son œuvre conserve une étonnante proximité avec notre époque.
Petite danseuse de quatorze ans : le réalisme qui dérange
En 1881, Degas présente une œuvre radicalement différente : la Petite danseuse de quatorze ans.
Le modèle original est réalisé en cire et enrichi de véritables éléments textiles. L’œuvre provoque des réactions particulièrement violentes.
Pourquoi ?
Parce que Degas refuse l’idéalisation traditionnelle.
Sa jeune danseuse n’est ni une déesse antique ni une incarnation abstraite de la grâce. Elle appartient au Paris contemporain. L’œuvre pousse ainsi le réalisme jusqu’à un point d’inconfort.
Elle est d’autant plus importante qu’elle constitue la seule sculpture exposée publiquement par Degas de son vivant. Après sa mort, de nombreuses sculptures restées dans son atelier seront découvertes puis traduites en bronze.
Bien plus que « le peintre des danseuses »
Les ballerines occupent une place immense dans son œuvre, mais résumer Degas à elles serait oublier l’expérimentateur.
Peinture, dessin, pastel, monotype, photographie, sculpture : il passe constamment d’un médium à l’autre.
Le pastel lui offre la couleur et la rapidité. Le monotype permet des images plus imprévisibles. La sculpture lui donne la possibilité d’étudier physiquement un geste sous plusieurs angles.
Même lorsque sa vue se détériore, sa recherche sur le corps et le mouvement continue.
Degas n’essayait finalement pas de collectionner de jolies poses.
Il cherchait à comprendre comment un corps occupe l’espace.
L’héritage de Degas : apprendre à regarder l’instant d’après
Cent quatre-vingt-douze ans après sa naissance, les œuvres de Degas continuent de nous apprendre quelque chose d’essentiel.
La vie n’est pas uniquement constituée de grands moments.
Elle existe aussi dans les gestes que personne ne remarque.
Une main qui arrange un ruban. Un dos qui se détend après l’effort. Une personne qui attend dans un café. Une danseuse quelques secondes avant de monter sur scène.
Degas a donné une importance artistique à ces instants.
Et c’est peut-être là que réside sa véritable modernité.
Pour poursuivre cette découverte, retrouvez notre vidéo consacrée à Edgar Degas sur la chaîne You Love Art et rejoignez la communauté sur youloveart.fr.
Et vous : lorsque vous regardez Degas, voyez-vous d’abord la beauté de la danse… ou tout ce qui se cache derrière elle ?
Les informations historiques de cet article s’appuient notamment sur les notices du Musée d’Orsay et de la National Gallery of Art : naissance le 19 juillet 1834, rapport particulier de Degas à l’impressionnisme, intérêt pour l’Opéra et expérimentations avec le pastel, le monotype, la photographie et la sculpture. (Musée d’Orsay)